Le champ magnétique terrestre (ou champ géomagnétique) ressemble à celui produit par un aimant droit (un barreau aimanté). À cause de la présence, à chaque bout de l'aimant, de deux pôles où l'intensité du champ magnétique est maximale, on dit de ce champ qu'il est dipolaire ou qu'il s'agit d'un champ dipôle. À mi-distance des pôles, le champ est moitié moins intense qu'aux pôles. On visualise souvent le champ magnétique sous la forme de lignes - les lignes de force - qui jaillissent d'un bout de l'aimant, le pôle nord, s'infléchissent dans l'espace pour pénétrer à l'autre extrémité de l'aimant, au pôle sud.