A la fin du mois de novembre 1942, l'armée russe contre-attaquait au nord et au sud de Stalingrad, enfermant dans un étau la Vle armée allemande, forte alors de 320 000 hommes. Le 2 février 1943, le maréchal von Paulus capitulait avec 90 000 rescapés réduits à l'état de cadavres vivants par le froid, la faim, les blessures et le typhus.Theodor Plievier a vécu l'épopée de Stalingrad. C'est en témoin qu'il décrit la bataille-charnière de la Deuxième Guerre mondiale où fut atteint le sommet de la souffrance et de l'horreur, il découvre de surcroît le drame du simple soldat, les tourments de l'officier, les hésitations déchirantes qui mèneront les généraux de Hitler à la reddition, au suicide ou à la révolte.