本书从社会经济史的角度勾勒了资本主义世界经济的要求与民族国家内部社会福利的追求这两者之间的冲突.换言之, 他以自由经济制度与社会制度之间的冲突过程来解释自律性市场社会的建立及其衰败, 亦即19世纪西方文明的崩溃.